Le Michlifen Atlas Pro-Am prend de la hauteur

Le Michlifen Atlas Pro-Am s’est déroulé lors du 3e week-end de septembre. L’événement a réuni 17 équipes et autant de nationalités. Cette 3e édition renforce encore la réputation d’un parcours exceptionnel, dessiné dans la ville thermale d’Ifrane par la légende Jack Nicklaus.

Il est sorti de terre seulement en 2018 mais déjà, sa renommée se forge et grandit année après année. Le parcours de Michlifen est peut-être le plus beau parcours du Maroc, même si la concurrence est rude avec (entre autres) le Royal Golf Dar Es Salam de Rabat, dessiné par Robert Trent Jones, et la perle de Mazagan, un links imaginé par Gary Player.

C’est une autre légende du jeu qui a tracé Michlifen, l’homme record aux 18 Majeurs, Jack Nicklaus. Le parcours est même un « Signature » : le « Golden Bear » s’est rendu lui-même sur place à de nombreuses reprises pour peaufiner ce 18 trous unique, le premier parcours de montagne en Afrique, situé à 1 600 mètres d’altitude, dans le Moyen Atlas, entre Fès et Meknès, près du Parc National de la ville d’Ifrane que l’on surnomme « la petite Suisse du Maroc ».

Michlifen est en effet une destination à nulle autre pareil, grâce bien sûr à son parcours d’exception, on y reviendra, mais aussi grâce à son hôtel Suites & Spa 5 étoiles décoré comme un luxueux chalet alpin qui offre une atmosphère chaleureuse et conviviale. Même l’hiver, quand le ski prend le pas sur le golf, le lieu fait le plein d’une clientèle désireuse de profiter des nombreux services et du charme incomparable de l’hôtel.

Pour profiter à la fois d’un parcours de premier plan et d’un séjour de prestige, la société IMG, qui « manage » la partie golf des lieux à travers un accord de gestion et de marketing, a imaginé la création d’un Pro-Am qui a fêté cette année sa troisième édition. Chris Brown, le directeur des opérations d’IMG Golf Course Services, tient à la pérennité de cet événement qui grandit. « Ce Pro-Am nous aide a faire grandir la réputation du parcours. Nous avons débuté il y a trois ans avec 12 équipes, nous espérons dans le future monter jusqu’à 25. »

Un Pro-Am sportif et festif

La prestation proposée par l’organisateur du Pro-Am, Clément Rousseau, aujourd’hui directeur du Fairmont Royal Palm à Marrakech mais ex directeur du golf à Michlifen, est de tout premier plan (voir le détails des packages).

Golf Planète a eu la chance d’y participer. De la cérémonie d’ouverture jusqu’à la soirée de gala, où de nombreux pros mais aussi de nombreux amateurs sont récompensés, le séjour est un ravissement. Les deux atouts majeurs du Pro-Am, au-delà de sa convivialité et de son ambiance sportive et festive, et (c’est presque une évidence au Maroc) de la qualité de la gastronomie, ce sont bien sûr l’hôtel et ses diverses prestations (le Spa de 3 500 m2 en est le fer de lance) et le parcours.

« Jack Nicklaus a tracé un parcours spectaculaire, magique, haut de gamme, avec des trous comme le 9, le 17 et le 18 qui sont absolument incroyables d’un point de vue panorama, détaille Clément Rousseau. Le golf a ouvert fin 2018 et la crise du Covid a freiné son développement. Lors de mon arrivée, je me suis attelé à redynamiser la partie commerciale, notamment en lançant ce Pro-Am, qui, on l’espère, va aider à accroître la renommée de Michlifen, notamment en France. Nous avons eu cette année une clientèle très cosmopolite (17 nationalités représentées, de l’Afrique du Sud au Sénégal en passant par la Suisse ou la Russie). Dans l’avenir, on espère attirer davantage de Français encore ou des Belges. »

Des équipes cosmopolites

Au contraire de Marrakech et ses 13 parcours, ou encore d’Agadir, Michlifen est peut-être encore un nom entouré d’un certain mystère pour ceux qui sont tentés par des vacances golf au Maroc. Plantons vite le décor : avec son climat continental, ses montagnes et ses chênes verts, c’est une expérience golfique complètement différente de tous les bijoux de parcours que l’on connaît en Afrique du Nord. Comme l’a expliqué lui-même Jack Nicklaus, « les paysages d’Ifrane et du Michlifen Golf & Country Club figurent parmi les plus pittoresques et somptueux que l’on puisse trouver pour pratiquer le golf. Avec une vue à couper le souffle sur la plaine d’Azrou, les trous 9, 17 et 18 sont ceux qui permettent le plus d’apprécier pleinement la beauté des paysages du Michlifen. »

On ne saurait contredire l’homme aux six vestes vertes.

Avant d’entrer dans le détail de ces trous à couper le souffle, il faut d’abord saluer la qualité extrême de la préparation du parcours grâce au travail des équipes du super intendant, Alejandro Avila. Les départs ? Presque semblables à des greens. Ils offrent une grande gamme de difficultés et de lignes de jeu (6 671 mètres des back tees, 6 055 mètres des blancs, 5 467 mètres des jaunes, 4 776 mètres des rouges).

Les larges fairways ondulés tondus croisés, bordés de rocailles, sont de véritables tapis de velours. D’abord très accueillants, ils semblent se rétrécir de plus en plus, notamment sur la fin de parcours où la séquence 13, 15 et 16 exigent des tee shots d’une grande précision. C’est un peu l’Amen Corner local. Même si le danger est encore très présent sur les deux « finishing holes ».

Le trou n°9, diaboliquement beau

Mais le trou le plus difficile du tracé est probablement le 9, un par 3 diabolique, le premier à offrir une vue panoramique à couper le souffle et à être complètement exposé aux vents. Des départs arrières surélevés, il mesure 194 mètres. Sur toute la partie droite, c’est le ravin et l’assurance d’une balle perdue. Sur la partie gauche, un hors limite vous nargue au pied du club-house. Le green, entouré de deux bunkers profonds, ne fait que 11 mètres de large… Les accidents, ici, sont légion.

Ils le sont aussi au 17, un très joli par 3 de 161 mètres où, là encore, l’incroyable vue panoramique ne doit pas vous faire oublier qu’une balle vers la plaine d’Azrou vous obligera à rejouer du départ… Avec une pénalité bien sûr.

Enfin le dernier trou vous obligera à un choix stratégique délicat. Jouer par dessus la ravine pour couper ce par 4 dogleg gauche en montée, au risque de perdre gros, où choisir la prudence sur la partie droite du fairway en acceptant de se laisser un deuxième coup très long vers un green à double plateau minuscule d’accès…

Michlifen, c’est à la fois le luxe, le grand air, le défi sportif et le plaisir des yeux. C’est assurément un nom qui gagne à être connu, même si le lieu peut sembler isolé pour des vacances.

« C’est un endroit très bien desservi par le transport aérien, souligne Clément Rousseau. Il y a des vols réguliers qui partent de France vers Fès, situé à une heure de route. Des navettes y accueillent les clients. Il y a tous les atouts de l’hôtel, ses activités, ses restaurants, il y a donc ce ‘Signature’ Nicklaus, il y a même une académie, pour ceux qui veulent progresser pendant leur séjour… C’est une destination idéale pour des groupes de golfeurs mais aussi pour des familles. »

Et pour des amateurs de Pro-Am donc. La 4e édition devrait être maintenue en septembre 2025. En attendant, vous pouvez déjà être tenté par l’aventure Michlifen. On vous conseillera de vous y rendre plutôt de février à octobre. Et pourquoi pas l’été, où vous pourrez profiter d’une terre de lumière sans souffrir de la chaleur.

©Nissam Visuals/Michlifen