Le très “flashy” Saudi International est lancé. Face à un champ de joueurs presque digne d’un majeur, c’est l’étonnant Matteo Manassero qui pointe en tête à l’issue du premier tour. Est-ce enfin le retour aux affaires de l’ex-enfant prodige du golf européen ?
Cinq millions de dollars de gains, plus de 20 millions de primes de départ pour les ténors, le Saudi International, non content d’être un tournoi sulfureux à plus d’un titre (avec entre autres sujets les prémices d’un circuit parallèle pour contrer le PGA Tour et le DP World Tour), secoue l’actualité du golf dès son premier tour.
C’est en effet une surprise du chef qu’offre le leaderboard : face aux pointures du PGA Tour (Dustin Johnson, Bryson DeChambeau, Patrick Reed, Xander Schauffele pour ne citer que les Américains), c’est le 395e joueur au classement mondial qui domine les débats après 18 trous.
Mais ce n’est pas un inconnu, loin de là : l’Italien Matteo Manassero est un nom qui résonne fort dans le “landernau” golf européen et même mondial. Manassero, c’est l’histoire d’un ex-prodige, vainqueur à 16 ans du British Amateur Championship, devenu le plus jeune vainqueur sur le circuit européen en 2010 à 17 ans (12 jours de moins que Seve Ballesteros) et à 20 ans du BMW PGA Championsip à Wentworth.
Et puis ce fut la descente aux enfers, sportive, morale aussi. Un swing qui s’envole, une confiance qui s’évapore, le Véronais a disparu des radars pendant sept ans et a semble-t-il connu la dépression.
Je suis impatient de voir ce que va donner 2022. J’ai beaucoup travaillé mon jeu.
Matteo Manassero
Le voir réapparaître à la “Une” d’un leaderboard d’un tournoi aussi relevé est une colossale surprise, même si une victoire sur l’Alps Tour fin 2020 avait été interprété comme embryon de “come back”. Mais cette fois, même s’il ne s’agit que d’un premier tour, c’est dans la cour des très grands que Manassero a signé un impeccable 62 (-8) vierge de tout bogey (avec 17 greens en régulation) sur le parcours du Royal Greens Golf and Country Club, un par 70 plutôt sélectif.
Fairways hit: 10/14
GIR: 17/18
Putts: 27What a round, @ManasseroMatteo! 👏@SaudiIntlGolf #SaudiIntlGolf #whereitsAT pic.twitter.com/GiCZJA1a85
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.@ManasseroMatteo was flawless today at the @SaudiIntlGolf 🙌#SaudiIntlGolf #whereitsAT pic.twitter.com/mjUJD1dG67
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« Tout est allé dans le bon sens aujourd’hui, il y a des jours comme ça, appréciait l’Italien. Je me suis donné beaucoup d’occasions de birdies, j’ai mis la balle près des trous. Je me suis senti à l’aise. Je suis impatient de voir ce que va donner 2022. J’ai beaucoup travaillé mon jeu. Je peux juste dire que c’est bien parti.»
Certes, le chemin est encore long avant de parler de victoire, de retour aux affaires, de renaissance… Dès vendredi, la forme et le jeu de Matteo seront scrutés de près d’autant que la meute est là, toute proche. Le double vainqueur et tenant du titre Dustin Johnson a scoré -5, Patrick Reed et Jason Kokrak -4.
DJ getting his putter rolling at the @SaudiIntlGolf 🔥#SaudiIntlGolf #whereitsAT pic.twitter.com/3ZUZKCNM5u
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Mais ce simple score est déjà une bonne nouvelle pour le golf européen, qui a tant besoin de champions pour les futures joutes en Ryder Cup. L’Italien n’a que 28 ans.
Perez, DeChambeau, McDowell à la peine
Le seul Français en lice dans l’épreuve, Victor Perez, s’est un peu pris les pieds dans le tapis “vert dollar” saoudien avec un 73 (+3) qui le relègue au-delà de la 100e place. Il faudra rentrer davantage de putts (32 au total ce jeudi) demain pour espérer franchir le cut de ce tournoi, on l’a dit, très lucratif d’un point de vue comptable mais aussi pour ce qui est des points mondiaux.
Maigre consolation la super star Bryson DeChambeau a rendu le même score et confirme malgré lui ses difficultés de début d’année. +3 c’est aussi le score de l’ancien vainqueur Graeme McDowell.
Quant au prodige thaïlandais de 14 ans Ratchanon Chantananuwat qui jouait en compagnie de Cameron Smith et du Chilien Joaquin Niemann, il s’en est plutôt bien sorti avec une carte de 69 (-1).
©Asian Tour
