C’était une journée de fous au Players Championship samedi, après deux premiers tours interrompus l’un par la nuit et l’autre par la météo, qui ont abouti à l’abandon de Jon Rahm et au cut manqué de Rory McIlroy. Ce troisième tour a été la journée de records en tous genres, avec en prime un nouveau trou en un au 17, l’endroit le plus célèbre du TPC Sawgrass.
A tout seigneur tout honneur, le coup du jour, samedi au Players, a été l’œuvre de l’Anglais Aaron Rai, 128e joueur mondial, sur le fameux trou numéro 17 du TPC Sawgrass. Un tee shot parfait, pour toucher l’Island Green en plein cœur et voir sa balle descendre allègrement vers le trou.
C’est le premier trou en un de sa carrière professionnelle et la deuxième fois en trois jours qu’un joueur touche la cible, après l’Américain Hayden Buckley jeudi. Jamais deux trous en un n’avaient été réalisés la même semaine au Players ! Alors que dans le même temps, 18 balles sont tombées dans l’eau du 17 jeudi, et encore 25 vendredi.
ANOTHER ACE ON 17!!!!!
Aaron Rai makes his first career ace to send the crowd into a frenzy! pic.twitter.com/48vVElNQr7
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 11, 2023
Même s’il a déjà pointé au 70e rang du classement mondial, Rai n’a pas souvent brillé l’an dernier avec tout de même quelques places d’honneur, sur le PGA Tour ou sur le DP World Tour : 7e du Houston Open, 5e de l’Italian Open, 9e de l’Irish Open, 6e du Farmers Insurance Open, pour 10 cuts manqués. Grâce à sa carte de 65 samedi, en finissant par birdie-eagle-birdie sur le redoutable enchaînement 16-17-18, ce que personne n’avait jamais réalisé non plus, Rai va entamer son dimanche de golf au 4e rang (-9), à cinq coups de Scottie Scheffler.
Scottie Scheffler au-dessus de la mêlée
Scheffler a lui aussi battu un autre record dans cette folle journée de samedi : -14 après trois tours, grâce à trois cartes de très haut niveau (68-69-65), soit le meilleur score cumulé dans une édition de The Players, après trois jours. De quoi compter deux coups d’avance sur le deuxième, Min Woo Lee, et quatre sur Cam Davis, les deux Australiens qui vont se lancer à sa poursuite dimanche.
What a finish 🔥
Scottie Scheffler closes the day with a birdie to take a two-shot lead @THEPLAYERSChamp. pic.twitter.com/2QqcBPWXME
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Dix birdies pour Tom Hoge
Autre record, celui du parcours, qui est aussi tombé samedi ! L’auteur de cet exploit est l’Américain Tom Hoge, 33e joueur mondial, qui a rendu une carte mémorable de 62, alors qu’il avait joué 78 jeudi en ouverture du tournoi et qu’il a passé le cut de justesse. Une carte constellée de dix birdies pour aucun bogey. Délirant !
History for Hoge.@HogeGolf has broken the course record with a 62 @THEPLAYERSChamp. pic.twitter.com/X9Jhz4HoOC
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Jerry Kelly, mieux qu’Arnold Palmer
Enfin, comme c’était la journée des records, il y en a eu un autre : Jerry Kelly, 56 ans et 3 mois, ancien 18e joueur mondial qui brille maintenant sur le PGA Tour Champions, a battu un record vieux de 38 ans : celui du joueur le plus âgé à passer le cut au Players.
La marque précédente avait été établie par le grand Arnold Palmer en 1985, à l’âge déjà respectable de 55 ans et 6 mois. Ce record a été battu samedi matin, quand le 2e tour a pris fin. Avec dans la liste des joueurs éjectés du cut deux vainqueurs de Majeurs, Rory McIlroy et Matthew Fitzpatrick, qui pourraient être les fils de Jerry Kelly !
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