Parti avec une confortable avance de quatre coups mais lâché par son grand jeu, c’est au mental et en faisant preuve d’une belle résilience que Jake Knapp a inscrit pour la première fois son nom au palmarès d’un tournoi sanctionné par le PGA Tour. Un succès qui lui ouvre les portes de tous les grands tournois de la saison en cours et qui lui garantit sa place sur le circuit américain jusqu’à fin 2026 !
Un ancien videur de boite de nuit est devenu le troisième rookie à s’imposer sur le circuit américain cette saison après Matthieu Pavon à Torrey Pines et Nick Dunlap à La Quinta.
Mais à 29 ans, le Californien Jake Knapp, qui a ému le public américain en racontant le lien très spécial qui l’unissait à son grand-père, emporté il y a quelques mois par un cancer et à qui il continue d’envoyer des sms après chacun de ses tours en compétition, a souffert pour parvenir à ses fins.
Son impressionnant grand jeu qui a fait des merveilles pendant 54 trous (six coups de gagnés par tour sur le reste du champ en moyenne lors des trois premiers tours) et qui lui a permis de s’élancer avec 4 coups d’avance dimanche s’est subitement et totalement désintégré.
A tel point que Knapp, qui n’a touché que deux fairways lors du dernier tour, est entré dans l’histoire en devenant le premier joueur depuis que le PGA Tour compile des stats (1983) à réussir à l’emporter avec un si faible pourcentage lors de la 4e manche !
Rookie Jake Knapp seals the deal 🏆
The moment @KnappTime_LTD became a PGA TOUR champion. pic.twitter.com/LjLehr7NeY
— PGA TOUR (@PGATOUR) February 25, 2024
Sami Välimäki revient puis cède
Une baisse de régime liée à la pression, comme il l’a reconnu au micro des télés américaines, et qui a eu pour conséquence de rebattre très vite les cartes de ce dernier tour.
Une aubaine dont a profité à plein le Finlandais Sami Välimäki, qui n’a eu besoin que de sept trous pour combler son retard sur le leader.
Caddeyé par l’ancien « looper » de Julien Brun, Basile Dalberto, pour la première fois cette semaine, le Nordique s’est montré à la hauteur de l’évènement à l’image de cet eagle au 7 à la sortie d’une fantastique mise en jeu de près de 300 yards déposée au drapeau !
297 yards to a few feet! 🚀
Full send from @Sami_Valimaki who’s closest of the day on the par-4 7th @MexicoOpenGolf. pic.twitter.com/5unklhnjUr
— PGA TOUR (@PGATOUR) February 25, 2024
Mais Välimäki n’a pas tenu la distance et après un aller bouclé en 32, il a semblé plus fébrile sur le retour avec deux bogeys pour un birdie.
Au 18, contraint de jouer le « tout pour le tout » dans l’espoir d’inverser la tendance, il a expédié sa balle contre le grillage du hors limite, ce qui l’obligea à dropper avec pénalité abandonnant ainsi toute chance de l’emporter sur le fil.
Assez inexplicablement, il n’a pas bénéficié d’un free drop comme ce fut le cas pour S.H Kim lors du 1er tour dans une position similaire.
Earnestly asking for an explanation for why SH Kim got a free drop from the fence and Valimaki did not. Anyone? https://t.co/VoTjF8TVam pic.twitter.com/0ywMAXkVky
— Tron Carter (@TronCarterNLU) February 25, 2024
Bay Hill en point de mire !
Petite consolation, cette deuxième place lui ouvre pour le moment grandes les portes du prochain Signature Event de la saison dans dix jours à Bay Hill (Arnold Palmer Invitational). Il occupe en effet la 1ere place du Swing 5, le mini classement établi entre deux épreuves “boostées” du PGA Tour. Ce mois-ci, il se calcule en fonction des résultats à l’Open du Mexique et du Cognizant Classic qui débute jeudi à Palm Beach Gardens.
A noter que pour Knapp, ce premier grand succès en carrière lui permet d’intégrer le top 10 de la FedEx Cup toujours dominé par Matthieu Pavon.
Trainer confirme, Perez sur courant alternatif
Après les 25 places gagnées au classement la veille, Martin Trainer est de nouveau parvenu à tirer son épingle du jeu avec cinq birdies sur les deux derniers tiers du parcours.
Sans un fâcheux 3-putts au 16, synonyme de double bogey, le natif de Marseille aurait pu espérer décrocher un bon top 15. A noter que le Franco-américain ne sera pas au départ ce jeudi du Cognizant Classic (ex Honda Classic) sur le Champions Course du PGA National Resort de Palm Beach Gardens.
Le premier tournoi du Florida Swing sera en revanche capital pour Victor Perez en quête de rythme après un début de saison perturbé par une blessure et deux cuts manqués pour sa rentrée. Le Tarbais, qui s’est qualifié sur le fil pour le week-end, n’a pas réussi à trouver la bonne carburation lors des deux derniers tours à Puerto Vallarta.
Dimanche, l’ex-numéro 1 français a rendu une carte dans le par après avoir plutôt bien négocié les neuf premiers trous du parcours de Vidanta Vallarta. Un petit jeu défaillant sur le retour a ensuite contraint Perez à concéder deux bogeys qui ne lui ont pas permis de s’extraire de la deuxième moitié du classement.
Le leaderboard
Ils n’ont pas franchi le cut
©Hector Vivas/GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
