Sensation après trois tours sur l’American Express : c’est un amateur de 20 ans, Nick Dunlap, qui mène le bal devant deux ténors, Sam Burns et Justin Thomas. Les deux Français Paul Barjon et Matthieu Pavon ont franchi le cut et figurent dans le top 30 provisoire.
« Je ne pensais pas que j’aurais à me battre face à un p… d’étudiant. Qui score 60 ! »
Justin Thomas a résumé avec son franc-parler habituel la drôle de situation de l’American Express après trois tours. Le leader, un amateur de 20 ans, Nick Dunlap, a envoyé un incroyable -12 (60) sur le parcours de La Quinta, certes considéré comme le plus facile des trois tracés du tournoi, mais tout de même. Et voilà le gamin en tête, à -27 (-27 !) avec trois coups d’avance sur Sam Burns et quatre sur Justin Thomas. Des compatriotes de Dunlap au pedigree autrement plus prestigieux, évidemment.
Une page d’histoire ?
Étudiant en deuxième année à l’université d’Alabama, Nick Dunlap est à 18 trous d’écrire une nouvelle page de l’histoire du PGA Tour. Le dernier amateur à s’être imposé sur le grand circuit américain n’est autre que Phil Mickelson, au Northern Telecom Open en 1991. Dans ce tournoi décrit l’an passé par Jon Rahm comme un concours de putting, Dunlap a donc menacé le score de 59, le chiffre magique, un chiffre qu’il a déjà atteint à deux reprises dans sa courte carrière, dont une fois à l’âge de… 12 ans sur son parcours local à Huntsville, en Alabama.
Dix birdies, un eagle, huit pars, c’est le résumé d’une journée parfaite du vainqueur de l’US amateur 2023, qui a reçu exceptionnellement une exemption pour ce tournoi, alors le PGA Tour n’invite traditionnellement pas des amateurs. Oui mais voilà, comme le dit Justin Thomas qui a connu le caddie de Dunlap à la fac, « c’est un sacré joueur, d’après mes informations… » Un joueur qui compte déjà à son palmarès un US Amateur (2023) et un US Junior Amateur gagné en 2021.
Pour scorer 60, Dunlap n’a rien fait d’exceptionnel, ou presque. Il a touché les fairways, attaquer les drapeaux et rentrer quelques putts, mais pas non plus des ficelles de folie. Il a juste joué à la perfection.
There’s a new co-leader @TheAmexGolf.
U.S. Amateur Champion @NickDunlap62 is out front in La Quinta.
He could become the first amateur to win on TOUR in 33 years. pic.twitter.com/fUqLEq2Hhx
— PGA TOUR (@PGATOUR) January 20, 2024
Burns et Thomas en chasseurs
Bien sûr, la victoire est loin d’être acquise pour Dunlap, qui à -27 total, n’est pas à l’abri d’un retour de l’arrière si les birdies ne tombaient pas ce dimanche sur le Stadium Course.
Deux costauds sont ses poursuivants immédiats. Sam Burns, leader la veille, a perdu un peu de terrain en jouant pourtant 65 (-7). Il est à trois coups derrière. Justin Thomas, lui, a fait chauffer le putter en envoyant un 61 qui le replace sur le podium. Il aurait même pu espérer un coup de moins après être passé tout près de réussir un trou en un. Ces deux-là n’ont pas dit leur dernier mot !
Xander Schauffele et Patrick Cantlay, dans le top 10 provisoire, peuvent encore prétendre à un très gros résultat. Mais Scottie Scheffler, 39e du classement, est loin, beaucoup trop loin pour viser la victoire. Le putting n’est toujours pas très chaud chez le n°1 mondial…
Barjon et Pavon inséparables
Les deux Français en lice, Paul Barjon et Matthieu Pavon, ont partagé les trois premiers tours ensemble. Dimanche, il seront de nouveau associés, puisque le premier a rejoint le second au classement au 28e rang provisoire, à -15.
A La Quinta, Barjon a joué 67, Pavon 68. Les inséparables peuvent viser un bon résultat, le top 10 n’est qu’à quatre coups. C’est déjà une solide performance de figurer et de franchir le cut dans un champ de plus de 130 joueurs. Où ne figure qu’un seul amateur. Mais pas n’importe lequel…
Le leaderboard
Photo © GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP
