Exceptionnel Players Championship

10 mars 2021

Champ de joueurs XXL, parcours mythique, dotation record, The Players Championship est LE rendez-vous à ne pas manquer de ce mois de mars. Seul Français engagé Victor Perez rêve lui aussi de s’illustrer sur les fairways du TPC Sawgrass.

C’est la 39e fois que le PLAYERS Championship, considéré, à tort ou à raison, comme le 5e Majeur de la saison, se dispute sur le superbe parcours du Stadium Course du TPC Sawgrass (par 72 de 6 573 mètres, sorti de terre en 1980), fruit de l’imagination très fertile de son concepteur, Pete Dye, décédé le 9 janvier 2020 à l’âge de 94 ans.

Inauguré en 1974, installé depuis 1976 à Ponte Vedra Beach (Floride), qui est également le siège du PGA Tour, ce tournoi fort d’une dotation record de 15 millions de dollars (2,7 millions pour le vainqueur) a été repositionné en mars il y a deux ans après avoir été décalé au mois de mai entre 2007 et 2018 dans le calendrier du circuit US.

Record pour Matsuyama et annulation dans la foulée

On se souvient que l’édition 2020 avait été définitivement stoppée à l’issue du premier tour en raison de la pandémie liée au Covid-19. La décision était tombée en début de soirée (vers 22h00) alors que le Japonais Hideki Matsuyama avait égalé le record du parcours avec un énorme 63 (-9). Le PGA Tour allait ensuite devoir subir une mise en sommeil de plusieurs mois avant une reprise le 11 juin suivant, à huis-clos et sous bulle sanitaire.

De 144 à 154 joueurs et 10 000 spectateurs

Un an plus tard, la crème du golf mondial est de nouveau au rendez-vous d’un des plus grands événements golfiques de l’année.

28 des 30 premiers de la Fedex Cup ainsi que les 48 des 50 premiers mondiaux (à l’exception de Brooks Koepka blessé, n°12, et Matthew Wolff, n°20) sont au départ.

Le champ s’est même vu gonfler d’une dizaine de joueurs supplémentaires, passant de 144 à 154 unités, donnant ici l’éligibilité au top 125 de la FedEx Cup 2019-20. Malgré la crise sanitaire qui est encore loin d’être jugulée, notamment aux Etats-Unis, les organisateurs tablent sur la présence de 8 à 10 000 spectateurs par jour.

Rory pour l’histoire

Dernier vainqueur en date (en 2019), Rory McIlroy, désormais 11e joueur mondial, va tenter de réussir ce que personne n’est parvenu à faire auparavant : conserver son titre. Le Nord-Irlandais n’a plus rien gagné depuis le WGC-HSBC Champions 2019 mais ses prestations ici au PLAYERS demeurent impressionnantes (6e en 2014, 8e en 2013 et 2015).

Morikawa, Rahm et Johnson de retour

Absents la semaine passée à Bay Hill, Collin Morikawa, victorieux il y a quinze jours du WGC-Workday Championship at The Concession, Jon Rahm et Dustin Johnson, respectivement n°2 et n°1 mondial (depuis 122 semaines en cumulé), effectuent leur retour.

Deuxième essai pour Victor Perez

Unique golfeur français en lice, Victor Perez, 36e mondial, vient de franchir son premier cut (hors Majeurs) sur le PGA Tour (à l’Arnold Palmer Invitational), prenant la 68e place finale. Lors des deux premiers tours, il sera associé aux Américains Sam Burns et Wyndham Clark (14h46 (heure française) le jeudi depuis le tee n°10, 20h06 (HF) le vendredi depuis le tee n°1). En 2020, il découvrait le TPC Sawgrass en signant un très solide 69 (-3) sans la moindre erreur. Le Tarbais, orphelin de son caddie attitré, l’Irlandais JP Fitzgerald, malade, n’était pas parti à la faute sur le terrible par 3 du trou n°17 en forme de presqu’île (photo). Et pourtant !

Easy hole on a Tuesday @THEPLAYERSChamp pic.twitter.com/VBV918UT8u

— Victor Perez (@v_perez2) March 9, 2021

En 2007, rien qu’au premier tour, 50 balles avaient fini leur course dans l’eau. Un record ! En 1987, l’Américain Paul Azinger avait réalisé quatre birdies sur quatre tours à cet endroit (jamais égalé) alors que Fred Couples, en 1999, avait mis sa balle dans l’eau avant d’envoyer la suivante directement dans le trou claquant pour l’occasion un improbable par.

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